Het was voorjaar 2014 en Bert-Jan Woertman fietste terug van een meeting over het verbeteren van het Eindhovense start-up-klimaat. Terwijl hij zich door het verkeer op de Emmasingel wurmde, bleef de opmerking van een van de deelnemers over internationale zichtbaarheid van start-ups door zijn hoofd spelen. Ondanks de goede bedoelingen van de deelnemers aan de vergadering zat het idee er nog niet tussen. Woertman, destijds als marketing manager van de High Tech Campus al dagelijks bezig met “het organiseren van toevallige ontmoetingen”, wist er niet goed raad mee.

“Maar toeval of niet, meteen toen ik thuis kwam zag ik een bericht over een of ander event in New York met de naam ‘start-ups to watch’. Ik las over de manier waarop ze daar veelbelovende start-ups op een podium hesen en ik dacht meteen: hoe ingewikkeld kan het zijn om dat ook hier bij ons te doen?”

‍The rest is history, zoals dat dan heet. Samen met Hans Matheeuwsen van het blad FRITS werd de eerste editie in de steigers gezet en nog datzelfde jaar kwamen de eerste tien winnaars uit de bus. FRITS publiceerde de verhalen achter de start-ups en het concept was geboren.

Wat toen nog niet duidelijk was – maar nu des te meer – is dat de successen uit dat eerste jaar (van de tien winnaars uit 2014 is er tot op heden slechts één failliet gegaan, een ongekend hoge succesratio in startupland) geen uitzondering zouden vormen. Ook in de jaren die volgden bleken de Eindhovense start-ups to watch alle wetten van moderne investeerders aan hun laars te lappen. Waar normaal gesproken hoogstens twee à drie van de tien start-ups het langer dan een paar jaar volhouden, ligt dat bij deze groep eerder op acht van de tien.